A Acel foi criada como sociedade civil em São Paulo no dia 23 de novembro de 1998, ano que marcou a privatização das telecomunicações no Brasil. Denominada inicialmente Associação Nacional dos Prestadores de Serviço Móvel Celular, tinha como missão representar as 19 empresas constituídas prestar o então Serviço Móvel Celular (SMC).

A migração das operadoras do SMC para o Serviço Móvel Pessoal (SMP) determinou a aprovação, em 2003, de um novo estatuto, passando a Acel a ser gerida por um Conselho de Administração formado pelos presidentes das Associadas e presidido por eles em sistema de rodízio. Foi criado nesse momento o cargo de presidente executivo, ocupado por um profissional escolhido no mercado.

A Acel evoluiu, a partir daí, para agregar aos atuais sete grupos econômicos que reúnem as operadoras regionais que prestam o Serviço Móvel Pessoal no Brasil.